Le contretemps : attaquer entre les temps

Le cousin de la syncope qui ne tient jamais rien

On y arrivait : il existe un procédé rythmique apparenté à la syncope, mais qui fonctionne différemment. Tandis que la syncope déplace l'accent en tenant une note sur le temps fort, cet autre procédé attaque directement dans le vide entre les temps et ne tient rien par-dessus — on l'appelle le contretemps, et c'est l'un des outils rythmiques les plus utilisés — et les plus caractéristiques — dans des genres comme le ska, le reggae et une grande partie de la musique populaire latino-américaine.

Ce qu'est exactement un contretemps

Un contretemps est une note (ou un accord) jouée exclusivement sur la subdivision faible entre deux temps, sans attaquer le temps fort du tout. Rien ne sonne sur le temps ; le temps reste silencieux, et la seule chose qu'on entend est l'attaque sur le « et » intermédiaire.

La différence avec la syncope est essentielle et mérite d'être soulignée : dans la syncope, une note naît sur le temps faible et se tient à travers le temps fort suivant — il y a continuité du son entre les deux. Dans le contretemps, en revanche, il n'y a pas de tenue : le temps fort reste directement vide, sans attaque ni note qui sonne, et la seule présence rythmique se produit dans l'espace intermédiaire. Ce sont des cousins, mais l'un « vole » l'accent en tenant une note par-dessus ; l'autre ne joue tout simplement pas là où on l'attend et attaque uniquement dans le vide.

L'exemple le plus clair : l'« upstroke » du reggae

Pense au motif rythmique le plus caractéristique du reggae : la guitare (ou le piano) joue exclusivement sur les « et » de chaque temps, laissant complètement silencieux les temps 1, 2, 3 et 4. Compte à voix haute « un-ET-deux-ET-trois-ET-quatre-ET », et remarque que l'attaque ne se produit que sur les « ET » en majuscules, jamais sur les chiffres. C'est un contretemps pur : chaque attaque tombe exactement entre deux temps, et aucun temps n'est joué directement.

Ce motif est la colonne vertébrale rythmique du reggae, mais il apparaît aussi — avec des variations — dans le ska, dans la cumbia, dans le vallenato et dans d'innombrables rythmes latino-américains où la guitare ou l'accompagnement « remplit » les espaces vides entre les coups de la basse ou de la percussion.

Comment ça se ressent à la guitare

Prends ta guitare et essaie ceci avec un accord simple, disons Do majeur. Au lieu de gratter sur les temps 1, 2, 3 et 4, fais exactement l'inverse : étouffe les cordes avec la main gauche (ou ne joue tout simplement pas) juste sur ces quatre temps, et gratte uniquement sur les quatre « et » intermédiaires. Compte à voix haute « un-ET-deux-ET-trois-ET-quatre-ET », en jouant seulement sur les « ET ».

Tu vas remarquer une sensation très différente de la syncope : ici, pas de tension d'une note tenue qui « vole » l'accent, il y a directement un vide sur le temps, suivi d'un coup qui tombe exactement au milieu. C'est une sensation de « rebond », d'anticipation constante, très caractéristique du reggae et du ska. Le corps a tendance à marquer le pied sur les temps forts (qui sont silencieux) tandis que la main attaque toujours dans le vide.

Contretemps et syncope : comment ne pas les confondre

Comme les deux procédés déplacent l'attention en dehors du temps fort, il est facile de les confondre au début. La façon la plus simple de les distinguer est de te demander : y a-t-il une note qui sonne sur le temps fort, ou le temps fort est-il complètement silencieux ?

• S'il y a une note qui traverse le temps fort (tenue depuis avant) → syncope.
• Si le temps fort reste vide et que l'attaque se produit seulement sur le « et » → contretemps.

Une citation à emporter

Un exercice utile consiste à prendre n'importe quel accord et à alterner, sans rien changer à la technique de la main droite, entre deux motifs : d'abord gratter sur les quatre temps (motif « normal »), puis gratter uniquement sur les quatre « et » (motif de pur contretemps), en étouffant les cordes sur les temps. Alterne entre les deux avec un métronome, lentement au début, jusqu'à ce que la main droite apprenne à « attendre » le vide avant d'attaquer.

Le guitariste jamaïcain Ernest Ranglin, l'une des figures fondatrices du son ska et reggae, expliquait que le secret de cet « upstroke » caractéristique n'est pas de jouer plus vite ni plus fort, mais d'apprendre à se taire exactement là où l'oreille attend un coup. Peu de phrases résument mieux l'essence du contretemps : sa puissance naît du silence à l'endroit attendu, pas du son lui-même.

Avec la syncope et le contretemps désormais bien distingués, il reste un troisième procédé rythmique à explorer, un qui ne déplace pas l'accent ni ne le vide, mais réorganise le temps lui-même de l'intérieur : il regroupe trois notes exactement dans l'espace qu'occupent normalement deux. C'est un outil différent, avec sa propre logique mathématique et son propre son, et il mérite un post à part entière. C'est ce dont on parlera dans le prochain post.

Le secret n'est pas de jouer plus vite ni plus fort, mais d'apprendre à se taire exactement là où l'oreille attend un coup. — Ernest Ranglin