Les qualités du son : hauteur, durée, intensité et timbre

Hauteur : le grave et l'aigu d'une note

La hauteur est la qualité qui nous permet de distinguer un do d'un sol, une note à la première case de la cinquième corde d'une note à la douzième case de la première. En termes physiques, la hauteur dépend de la fréquence de vibration : plus une corde vibre rapidement, plus le son qu'elle produit est aigu.

Sur la guitare, cela est immédiatement visible. Lorsque vous appuyez sur une case plus haute, vous raccourcissez la longueur vibrante de la corde. Une corde plus courte vibre plus vite. Résultat : une note plus aiguë. Lorsque vous laissez la corde vibrer à vide, elle vibre sur toute sa longueur et produit la note la plus grave possible sur cette corde.

La hauteur est la qualité qui permet de construire des mélodies (succession de notes à différentes hauteurs) et des harmonies (notes à différentes hauteurs sonnant simultanément). Sans contrôle de la hauteur, il n'y a pas de musique au sens propre du terme.

La mélodie est le don suprême de la musique.

Durée : combien de temps dure une note

La durée est le temps pendant lequel un son reste actif. Sur la guitare, une note commence lorsque la corde est pincée et se termine lorsqu'elle cesse de vibrer — soit parce qu'elle s'éteint d'elle-même, soit parce que nous l'étouffons avec la main, soit parce que nous appuyons sur une autre case.

Cette qualité est le territoire du rythme : l'organisation des sons dans le temps selon leurs durées relatives. Une noire dure deux fois plus longtemps qu'une croche. Une ronde dure quatre fois plus longtemps qu'une noire. Nous verrons plus loin comment la notation musicale encode avec précision ces durées à travers les figures rythmiques.

Pour un guitariste, le contrôle de la durée est de la technique pure : savoir quand étouffer une note, quand la laisser résonner, quand jouer staccato (note courte et sèche) ou legato (note longue et liée à la suivante). Deux guitaristes peuvent jouer exactement les mêmes hauteurs et, si l'un utilise des durées différentes de l'autre, le résultat sonne complètement différent.

Intensité : le fort et le doux d'une note

L'intensité — également appelée dynamique — est la quantité d'énergie que porte un son, son volume. En termes physiques, elle dépend de l'amplitude de vibration : une corde qui vibre avec une plus grande amplitude produit un son plus fort.

Sur la guitare, l'intensité se contrôle directement avec la main qui pince : attaquer la corde avec plus de force produit une note plus intense. Mais il y a des nuances importantes. La position d'attaque joue également un rôle : pincer près du chevalet produit un son plus brillant et plus pénétrant ; pincer près du manche produit un son plus chaud et plus doux, mais pas nécessairement plus fort.

La musique utilise un système de signes pour indiquer l'intensité : forte (fort), piano (doux), mezzo-forte, mezzo-piano, fortissimo, pianissimo. Nous les explorerons en détail plus loin. Ce qui importe pour l'instant, c'est de comprendre que l'intensité n'est pas seulement « jouer plus fort ou plus doucement » : c'est une dimension expressive fondamentale. Un crescendo bien exécuté — une note ou une phrase qui grandit progressivement en intensité — peut être aussi puissant émotionnellement qu'une belle mélodie.

Timbre : la couleur du son

Le timbre est la qualité la plus difficile à définir et, en même temps, la plus immédiatement reconnaissable. C'est ce qui permet de distinguer une guitare d'un piano lorsque les deux jouent exactement la même note, à la même hauteur, pendant la même durée et avec la même intensité. C'est la couleur du son, sa personnalité acoustique.

Physiquement, le timbre dépend des harmoniques : des fréquences supplémentaires qui accompagnent la fréquence fondamentale d'une note et que chaque instrument — et chaque interprète — produit dans des proportions différentes. Nous explorerons la physique des harmoniques en profondeur plus loin, lorsque nous aborderons l'acoustique.

Pour un guitariste, le timbre est un territoire aux possibilités infinies. La position d'attaque définit la couleur : près du chevalet (ponticello) sonne métallique et brillant ; près du manche (tasto) sonne rond et chaud. Le type d'attaque compte aussi : avec l'ongle, avec le bout du doigt, avec le médiator — chacun produit un timbre radicalement différent. La matière des cordes ajoute une autre couche : nylon, acier, bronze phosphoreux. Chaque matériau a sa propre couleur.

Le timbre, c'est ce qui rend le son d'Andrés Segovia immédiatement reconnaissable, ou ce qui vous fait savoir dès les deux premières secondes d'un enregistrement que vous écoutez Wes Montgomery. Ce n'est pas de la magie : c'est le résultat de milliers d'heures à développer un contrôle très précis sur cette quatrième qualité du son.

Les quatre qualités en une seule note

Chaque fois que vous pincez une corde sur votre guitare, les quatre qualités sont présentes simultanément : la hauteur déterminée par la case et la corde que vous choisissez, la durée par le temps pendant lequel vous laissez vibrer la corde, l'intensité par la force et l'angle de l'attaque, et le timbre par l'endroit et la manière dont vous attaquez.

Jouer d'un instrument consiste, en grande partie, à apprendre à contrôler ces quatre dimensions de façon indépendante et simultanée. Un musicien avancé n'y pense pas consciemment — tout comme un adulte ne pense pas à la façon dont il maintient son équilibre en marchant — mais il les gère avec précision à chaque note.

La prochaine fois que vous jouerez, choisissez une seule note. Jouez-la cinq fois, en changeant à chaque fois une seule de ces qualités. Changez l'intensité. Puis le timbre. Puis la durée. Écoutez comment chaque dimension a sa propre vie, sa propre capacité à transformer ce qui sonne.

Pour continuer à réfléchir

Nous avons vu que le son possède quatre qualités. Mais la musique a aussi besoin d'un système pour les représenter — pour les fixer sur le papier de façon qu'un autre musicien, en un autre lieu et en un autre temps, puisse les reproduire. Comment ce problème a-t-il été résolu ?

Dans le prochain post, nous commençons à explorer la portée : le système d'écriture que la musique occidentale a développé au fil des siècles pour capturer sur le papier ce que le son fait dans l'air.