Les altérations : dièses, bémols et bécarres

Au-delà des sept notes naturelles

Jusqu'ici nous avons travaillé avec les sept notes naturelles : do, ré, mi, fa, sol, la, si. Ce sont les touches blanches du piano, les notes sans ornement, le point de départ. Mais la musique occidentale ne se contente pas de sept sons. Entre beaucoup de ces notes il existe des degrés intermédiaires —des hauteurs qui ne sont ni tout à fait l'une ni tout à fait l'autre— et pour les écrire nous avons besoin d'un système de signes.

Ce système, ce sont les altérations.

Qu'est-ce qu'une altération ?

Une altération est un symbole qui modifie la hauteur d'une note en la montant ou en la descendant d'un petit intervalle. Cet intervalle est exactement un demi-ton —le plus petit intervalle du système occidental, équivalent à une case sur la guitare.

Il existe trois altérations fondamentales :

Cela paraît simple —et au fond c'est le cas. Mais ces trois signes obéissent à une logique qu'il vaut la peine de bien comprendre, car ils sont le fondement de tout ce qui vient ensuite : armures, gammes, tonalités, modulations.

• Le dièse (♯) monte la note d'un demi-ton.
• Le bémol (♭) descend la note d'un demi-ton.
• Le bécarre (♮) annule toute altération précédente et rend la note à son état naturel.

Le dièse : monter d'un demi-ton

Lorsque vous voyez le symbole ♯ devant une note, cette note monte d'un demi-ton. Do dièse (do♯) est un demi-ton plus haut que do naturel. Fa dièse (fa♯) est un demi-ton plus haut que fa naturel.

Sur la portée, le dièse se place juste avant la note qu'il affecte, sur la même ligne ou dans le même interligne qu'elle occupe.

Point important : le dièse s'applique à toutes les notes de ce même nom et de cette même octave qui apparaissent dans la même mesure, et non seulement à la note immédiatement suivante. Si la mesure commence par fa♯ et qu'un autre fa de la même octave apparaît plus loin, ce second fa est également dièse —à moins qu'un bécarre ne l'annule.

Le bémol : descendre d'un demi-ton

Le bémol fonctionne de la même manière mais en sens inverse. Si bémol (si♭) est un demi-ton plus bas que si naturel. Mi bémol (mi♭) est un demi-ton plus bas que mi naturel.

La même règle de durée s'applique : le bémol vaut pour toutes les notes de ce nom dans la mesure, jusqu'à ce qu'un bécarre l'annule ou qu'une nouvelle mesure commence.

Le bécarre : la mémoire du système

Le bécarre a une fonction particulière : c'est le signe qui dit « oublie l'altération précédente, on revient au naturel ». On l'utilise quand, dans une même mesure, une note a été altérée et qu'on souhaite retrouver sa version naturelle.

Par exemple : si la mesure commence par fa♯ et qu'au quatrième temps on veut fa naturel, on écrit fa♮. Sans ce bécarre, le fa resterait dièse par inertie.

Le bécarre peut aussi fonctionner en sens inverse : si l'armure indique que le fa est toujours dièse (comme dans la tonalité de sol majeur, que nous apprendrons plus tard), mais qu'à un moment précis on veut le fa naturel, le bécarre le rétablit.

L'enharmonie : deux noms pour le même son

Voici l'un des concepts les plus fascinants —et au premier abord les plus déroutants— de la théorie musicale occidentale : l'enharmonie.

Do♯ et ré♭ sont le même son. Ils sonnent identiquement, occupent la même case sur la guitare et produisent exactement la même fréquence. Pourtant ils portent deux noms différents selon le contexte dans lequel ils apparaissent.

Il en va de même pour fa♯ et sol♭, sol♯ et la♭, la♯ et si♭, si♯ et do. Chacune de ces paires est enharmonique : même son, notation différente.

Pourquoi deux noms existent-ils ? Parce que la notation musicale n'est pas seulement une photographie du son —c'est aussi un guide de sa fonction au sein d'une tonalité. Dans une tonalité à dièses, on écrit do♯. Dans une tonalité à bémols, on écrit ré♭. La musique utilise le nom qui explique le mieux le rôle de cette note dans son contexte. C'est pourquoi la notation compte au-delà du son lui-même.

Les doubles altérations

Il existe également le double dièse (𝄪) et le double bémol (𝄫), qui montent ou descendent la note de deux demi-tons. Ils sont rares, mais apparaissent dans l'écriture avancée quand la logique de la tonalité l'exige. Vous n'avez pas besoin de les mémoriser maintenant, mais il est utile de savoir qu'ils existent.

Pourquoi cela importe pour le guitariste

Sur la guitare, comme nous l'explorerons en détail dans le prochain article, chaque case représente exactement un demi-ton. Cela signifie que le système des altérations décrit directement le mouvement physique sur le manche : monter d'un dièse revient à avancer d'une case, descendre d'un bémol à en reculer une.

Mais il y a quelque chose de plus profond : comprendre les altérations, c'est commencer à comprendre pourquoi les gammes ont la forme qu'elles ont. La gamme de sol majeur, par exemple, a besoin d'un fa♯ pour conserver la même succession de tons et de demi-tons que la gamme de do. Sans ce fa♯, la gamme sonne fausse. L'altération n'est pas un accident : c'est la solution précise à un problème d'intervalles.

Conclusion

L'altération est, au fond, une forme de précision. Le système des sept notes naturelles est un point de départ, non une limite. Les altérations ouvrent les espaces entre ces notes et donnent au compositeur —et au guitariste— accès aux douze sons du système chromatique complet.

Mais savoir que do♯ existe n'est que la moitié de l'histoire. L'autre moitié, c'est savoir où se trouve ce do♯ sur votre guitare, ce qu'il donne sous les doigts et ce qui se passe quand vous l'appuyez. C'est précisément ce que nous allons explorer dans le prochain article.

La musique est l'arithmétique des sons, comme l'optique est la géométrie de la lumière. — Claude Debussy