Rome et la diffusion de la musique

Rome, la Méditerranée et la diffusion musicale : Le grand héritier

Rome n'inventa presque rien en musique. Et cela, loin d'être une critique, est peut-être sa plus grande vertu musicale.

Les Romains furent les héritiers les plus voraces de l'Antiquité. Ils conquirent la Grèce militairement, mais en furent conquis culturellement — comme le reconnut le poète Horace lui-même avec sa célèbre formule selon laquelle la Grèce vaincue vainquit son farouche vainqueur. La philosophie, l'architecture, la sculpture, la littérature et, bien sûr, la musique : tout parvint à Rome depuis le monde hellénistique, où tout fut absorbé, adapté et amplifié.

Mais Rome fit quelque chose que la Grèce ne put jamais accomplir : elle connecta. Elle construisit un réseau de routes, de ports, de voies commerciales et de garnisons militaires reliant la Bretagne à la Mésopotamie, le Rhin au Sahara. Et par ce réseau ne circulaient pas seulement des légions et des marchandises. Des musiciens circulaient, des instruments, des chansons, des rituels, des idées sonores venues de dizaines de cultures différentes.

En ce sens, Rome fut le premier grand système de diffusion musicale de l'histoire occidentale. Elle ne créa pas la musique qui coulait dans ses veines, mais elle la mit en circulation.

La musique dans la vie romaine : de la taverne au Colisée

Pour comprendre la musique romaine, il faut se débarrasser de l'image solennelle que projette parfois le monde classique et regarder la réalité quotidienne : Rome était une ville bruyante, festive et musicalement omnivore.

La musique était partout. Dans les banquets aristocratiques, où des ensembles d'esclaves musiciens jouaient pendant que les invités mangeaient et conversaient. Dans les tavernes et les lupanars, où des chanteurs et des joueurs de toutes origines animaient les nuits. Dans les défilés militaires, où les tubas et les cors marquaient le pas et terrifiaient l'ennemi. Aux funérailles, où les tibicines — flûtistes professionnels — accompagnaient le cortège. Dans les théâtres, où la musique faisait partie intégrante des comédies de Plaute et de Térence. Et, avec une spectacularité particulière, dans l'amphithéâtre, où les combats de gladiateurs se déroulaient avec un accompagnement musical soulignant les moments de tension, de triomphe ou de mort.

Il n'y avait pas d'événement public sans musique. Pas de célébration religieuse sans musique. Pas de cérémonie d'État sans musique.

Les instruments du monde romain

Rome hérita de nombreux instruments du monde grec et oriental, mais développa aussi les siens propres, notamment dans le domaine militaire et cérémoniel.

La tuba romaine — qui n'a rien à voir avec l'instrument moderne — était un long tube de bronze droit, pouvant atteindre un mètre et demi, produisant un son puissant et pénétrant. Le cornu était similaire mais courbé en forme de G, et la bucina était le cor de signaux de l'infanterie. Ces instruments n'étaient pas destinés à faire de la musique au sens artistique : ils constituaient une technologie de communication sur le champ de bataille, l'équivalent des systèmes radio des armées modernes.

Pour les contextes plus raffinés, la cithare grecque et l'aulos — appelé à Rome tibia, littéralement « os de la jambe » — dominaient la vie musicale civile. La harpe, venue d'Orient, jouissait d'une grande popularité auprès des classes supérieures. Et avec l'expansion orientale de l'Empire arrivèrent de nouveaux instruments : luths à long manche de Mésopotamie et de Perse, crotales et sistres d'Égypte, tympans et cymbales du culte de Cybèle.

La musique et les dieux : le syncrétisme en action

L'un des phénomènes les plus fascinants du monde romain est le syncrétisme religieux : la tendance à identifier les dieux de différentes cultures entre eux, à absorber les cultes étrangers et à mêler des rituels d'origines très diverses.

Et ce syncrétisme était profondément musical.

Le culte d'Isis, venu d'Égypte, apportait avec lui le sistre — un instrument à percussion en métal — et des chants rituels d'une sophistication mélodique qui étonnait les Romains. Le culte de Cybèle, d'origine phrygienne en Anatolia, se caractérisait par une musique extatique et tonitruante, avec cymbales, tympans et auloi joués dans des états de transe. Le culte de Mithra, d'origine perse, avait ses propres chants et cérémonies. Tous coexistaient — non sans tensions — dans une Rome qui les tolérait tant qu'ils ne menaçaient pas l'ordre public.

Boèce : le pont entre deux mondes

Lorsque l'Empire romain d'Occident s'effondra au Ve siècle après J.-C., les traditions musicales qu'il avait accumulées risquaient de se perdre. La figure qui devint le principal pont entre l'Antiquité classique et le Moyen Âge fut un philosophe romain nommé Anicius Manlius Severinus Boethius, dit Boèce.

Boèce vécut entre 480 et 524 après J.-C. — au moment précis où le monde romain se transformait en quelque chose de nouveau — et fut l'auteur du De institutione musica, un traité qui systématisa et transmit la pensée musicale grecque — notamment celle de Pythagore et d'Aristoxène — dans un format accessible aux siècles à venir.

Pour Boèce, la musique était l'une des quatre disciplines du quadrivium — aux côtés de l'arithmétique, de la géométrie et de l'astronomie — qui constituaient l'enseignement supérieur de l'Antiquité tardive. Sa classification tripartite de la musique — musica mundana (l'harmonie du cosmos), musica humana (l'harmonie du corps et de l'âme) et musica instrumentalis (la musique qui sonne réellement) — fut le cadre conceptuel utilisé par les théoriciens médiévaux pendant des siècles.

Boèce n'était ni compositeur ni musiciste praticien. C'était un intellectuel qui savait ce qui méritait d'être préservé. Et il le préserva juste à temps : il fut exécuté en 524 sur ordre du roi ostrogoth Théodoric, accusé de trahison. Il rédigea son œuvre la plus célèbre, La Consolation de la Philosophie, en prison, dans l'attente de la mort.

Ce que Rome laissa au monde

Le legs musical romain n'est pas un corpus d'œuvres — à peine quelques fragments de musique romaine ont survécu, et la plupart sont tardifs ou d'attribution douteuse — mais quelque chose de plus diffus et de plus puissant : une infrastructure de transmission.

Rome créa les conditions pour que la musique voyage. Ses routes, ses villes, ses marchés, ses armées, ses cultes et ses écoles furent les canaux par lesquels s'écoulèrent des siècles d'accumulation musicale. Lorsque l'Empire tomba, cette musique ne disparut pas : elle se fragmenta, se transforma, trouva refuge dans les monastères, les cours barbares, les communautés juives et chrétiennes, les villes d'Afrique du Nord et le monde qui naissait de l'autre côté de la Méditerranée.

« La musique est à l'âme ce que la gymnastique est au corps. » — Platon, repris et cité par Boèce dans le De institutione musica

Suggestions d'écoute

• Ensemble Synaulia — spécialistes de la reconstitution de la musique romaine avec des instruments d'époque
• Musica Romana — groupe italien consacré à la récréation sonore du monde romain
• Premiers chants chrétiens comme pont vers la musique sacrée médiévale : les hymnes primitifs de l'Église dans la tradition romaine