Guido d'Arezzo

Le problème que personne n'avait résolu

Certaines inventions changent un métier. D'autres changent la façon dont les êtres humains pensent. Guido d'Arezzo fit les deux à la fois, au XIe siècle, avec une feuille de parchemin et une idée qui attendait depuis des siècles quelqu'un d'assez obstiné pour la mener jusqu'au bout.

Avant Guido, apprendre la musique était une affaire de mémoire et d'oreille. Un moine qui voulait apprendre un nouveau chant devait l'entendre de la bouche d'un autre moine, le répéter des centaines de fois jusqu'à le fixer, et espérer ne pas l'oublier. Les manuscrits musicaux existaient, mais ils n'étaient guère plus que de vagues aide-mémoire pour ceux qui connaissaient déjà la mélodie : des signes appelés neumes qui indiquaient approximativement si la voix montait ou descendait, sans préciser de combien. Apprendre le répertoire complet d'une abbaye pouvait prendre dix ans.

Guido d'Arezzo changea cela. Et en le changeant, il changea tout. Pour comprendre le contexte plus large — ce qu'était le chant grégorien, comment la transmission musicale fonctionnait au Moyen Âge — nous vous invitons à lire notre article d'Histoire sur la musique médiévale, où nous développons ce monde en détail. Ici, nous nous concentrons sur l'homme qui le transforma de l'intérieur.

Qui était Guido

Il naquit vers l'an 990, probablement dans la région de l'actuelle Toscane, bien que certains historiens situent sa formation à Pomposa, près de Ferrare. Moine bénédictin, chantre et maître de chœur, Guido passa la majeure partie de sa vie active confronté à un problème pratique et urgent : enseigner à ses choristes l'immense répertoire du chant liturgique dans le moins de temps possible.

Il n'était pas un théoricien écrivant dans le confort de l'abstraction. C'était un professeur de classe, avec de vrais élèves et un calendrier liturgique qui n'attendait personne. Cette pression pratique est ce qui rend ses inventions si solides : elles ne naquirent pas de la spéculation, mais de la nécessité.

Ses œuvres principales — le Micrologus, le Prologus in Antiphonarium et plusieurs épîtres — circulèrent largement dans les monastères européens et parvinrent jusqu'à Rome, où le pape Jean XIX le convoqua pour qu'il lui explique personnellement son système. C'est l'un des rares musiciens médiévaux dont nous conservons non seulement la théorie, mais quelque chose ressemblant à une histoire de vie, fragmentée mais reconnaissable.

Le do-ré-mi que Guido n'appelait pas ainsi

L'invention la plus célèbre de Guido — et celle qui nous affecte le plus directement aujourd'hui — est le système de solmisation : attribuer des syllabes fixes aux degrés de la gamme pour faciliter l'intonation. Les syllabes originales de Guido n'étaient pas do-ré-mi mais ut-ré-mi-fa-sol-la, tirées de l'Hymne à saint Jean-Baptiste (Ut queant laxis), dont la mélodie montait exactement d'un degré à chaque vers : Ut queant laxis / Resonare fibris / Mira gestorum / Famuli tuorum / Solve polluti / Labii reatum.

Chaque vers commençait un degré plus haut que le précédent. Guido choisit ces syllabes parce que ses élèves les connaissaient déjà par cœur. C'était une mnémotechnique brillante : utiliser ce qui est déjà dans la tête pour ancrer quelque chose de nouveau. L'ut devint do des siècles plus tard (en Italie, au XVIIe siècle), plus facile à chanter en position finale. Le si (ou ti) fut ajouté pour compléter l'octave. Le résultat est le système qu'utilise aujourd'hui tout musicien du monde, dans n'importe quelle langue, dans n'importe quelle tradition.

Pour un guitariste, cela a une dimension très concrète : quand vous chantez une mélodie en jouant, quand vous pratiquez le solfège, quand un professeur vous dit 'jouez le sol sur la deuxième corde', vous utilisez un système que Guido a conçu pour des moines qui avaient besoin d'apprendre des chants en moins de temps.

La main guidonienne et la portée

Guido développa également ce que l'on appelle la main guidonienne : un système pédagogique dans lequel les différentes parties de la main (phalanges, articulations, pulpes des doigts) correspondaient à des notes spécifiques. Le maître désignait sa propre main et l'élève chantait la note indiquée. C'était, en substance, une partition portable que chaque moine portait en permanence sur lui.

Mais la contribution la plus durable de Guido fut le développement du système de notation sur lignes : l'ancêtre direct de la portée. Avant Guido, les neumes flottaient au-dessus du texte sans référence spatiale précise. Guido ajouta des lignes horizontales servant de repères de hauteur : si le signe est au-dessus de cette ligne, c'est cette note ; si en dessous, c'est cette autre. Avec quatre lignes (le tétragamma), il était déjà possible d'écrire la musique avec une précision que les neumes n'avaient jamais atteinte.

Ce fut un bond conceptuel immense : passer d'un système qui rappelait à un système qui transmettait. Avec la notation de Guido, un chanteur pouvait apprendre une mélodie qu'il n'avait jamais entendue, en lisant le manuscrit. La musique ne dépendait plus d'une chaîne orale ininterrompue. Elle pouvait voyager, se conserver, se copier, se comparer. Toute la musique écrite qui existe — des partitions de Bach aux transcriptions de Wes Montgomery, d'une symphonie de Beethoven à une chanson que quelqu'un compose en ce moment même — existe parce que Guido d'Arezzo eut l'idée que les notes pouvaient avoir une position fixe sur la page.

Ce que Guido a laissé à la guitare

Guido n'a pas écrit pour les guitaristes. Ni même pour les instrumentistes : son système était destiné aux chanteurs. Mais la guitare — comme tout instrument de la tradition occidentale — vit dans l'univers qu'il a construit.

Quand vous lisez une partition en clé de sol, vous utilisez un système de notation qui descend directement du tétragamma guidonien. Quand un professeur vous enseigne les noms des notes sur le manche, il utilise les syllabes que Guido a fixées il y a mille ans. Quand vous pratiquez la lecture à vue, vous exercez exactement la compétence que Guido voulait développer chez ses élèves : lire de la musique sans l'avoir entendue auparavant.

Guido n'a pas inventé la musique. Il a inventé la façon de la transmettre. Et cette différence le place dans une catégorie à part.

Cette tâche est si difficile que la plupart des chanteurs, malgré de nombreuses années de pratique, ne peuvent chanter avec assurance ce qu'ils n'ont pas appris d'un autre. — Guido d'Arezzo, Prologus in Antiphonarium (v. 1025)

Écoute recommandée

• Ut queant laxis — l'hymne original dont Guido tira ses syllabes de solmisation. L'enregistrement de l'ensemble Organum dirigé par Marcel Pérès est particulièrement recommandable.
• Toute sélection de chant grégorien du XIe siècle interprété en notation carrée : écouter avec la partition sous les yeux est la façon la plus directe de comprendre ce que Guido a rendu possible.
• Micrologus — ce n'est pas une œuvre musicale mais un traité, bien qu'il existe des enregistrements académiques de ses exemples musicaux.

Guido d'Arezzo mourut vers 1050 sans savoir qu'il avait inventé le langage dans lequel toute la musique occidentale allait s'écrire pendant les mille années suivantes. Parfois, les changements les plus radicaux sont accomplis par ceux qui voulaient simplement résoudre un petit problème.