Las figuras rítmicas: redonda, blanca, negra y corchea

El tiempo necesita un cuerpo

Hasta ahora hemos hablado del sonido y de sus cualidades. Sabemos que una nota tiene altura, duración, intensidad y timbre. Sabemos también cómo se llaman esas notas —en sistema latino y anglosajón— y dónde encontrarlas en el mástil. Pero hay una pregunta que todavía no hemos respondido: ¿cómo se escribe el tiempo?

La altura de una nota se representa con su posición en el pentagrama: más arriba o más abajo según sea más aguda o más grave. Pero la duración —cuánto tiempo dura esa nota— necesita otro sistema. No basta con saber qué nota es: hay que saber cuánto tiempo hay que sostenerla.

Las figuras rítmicas son la solución que la música occidental desarrolló para este problema. Son símbolos visuales que representan duraciones relativas. No indican cuántos segundos dura una nota —eso depende del tempo, que veremos más adelante— sino cuánto dura una nota en relación con las demás. Es un sistema proporcional, no absoluto.

Las cuatro figuras principales

La redonda es la figura de mayor duración dentro del sistema básico. Visualmente es una cabeza ovalada vacía, sin plica —la línea vertical que en otras figuras sale de la cabeza—. En el sistema más común dura cuatro tiempos: si el pulso es constante y cuentas uno, dos, tres, cuatro, la redonda ocupa todos esos tiempos. En la guitarra, tocar una redonda significa pulsar la cuerda y dejarla resonar sin interferir durante esos cuatro tiempos. Para un guitarrista principiante esto puede resultar extraño al principio: la tendencia natural es apagar la cuerda demasiado pronto. La redonda exige escuchar el sonido hasta el final.

La blanca dura la mitad que la redonda: dos tiempos. Visualmente se parece a la redonda —cabeza ovalada vacía— pero lleva plica. Dos blancas caben exactamente en el espacio de una redonda. En la guitarra, la blanca es muy frecuente en melodías lentas y en acompañamientos pausados. Tocar una blanca limpia —que suene durante dos tiempos exactos y no más— es un primer ejercicio de control sobre la duración.

La negra dura la mitad que la blanca: un tiempo. La cabeza es ovalada pero rellena —negra, como su nombre indica— y lleva plica. Cuatro negras caben en el espacio de una redonda. La negra es la figura más común en la música popular, el rock, el folk y buena parte del repertorio de guitarra. Cuando alguien dice «toca a 120 por minuto», ese «por minuto» se refiere a negras. La negra es, en muchos contextos, la unidad de referencia del tiempo.

La corchea dura la mitad que la negra: medio tiempo. Visualmente es como una negra pero con una bandera en la plica —o, cuando aparecen varias juntas, con una barra que las une—. Ocho corcheas caben en el espacio de una redonda. En la guitarra, las corcheas son el territorio del strumming fluido, de los arpegios continuos, de las melodías rápidas. Cuando rasgueas un acorde en tempo moderado siguiendo corcheas, estás haciendo ocho ataques por cada cuatro tiempos: dos ataques por tiempo.

La proporción como principio

Lo esencial de este sistema no son las figuras en sí mismas, sino la relación entre ellas. Cada figura dura exactamente la mitad que la anterior: redonda, blanca, negra, corchea. Eso significa que la proporción siempre se mantiene, independientemente del tempo. Una redonda siempre dura el doble que una blanca, y una blanca siempre dura el doble que una negra, tanto si el tempo es lento como si es rápido.

Esta idea tiene una consecuencia práctica importante para el guitarrista: leer ritmo no es calcular segundos. Es escuchar y sentir proporciones. Cuando ves una negra seguida de dos corcheas, no piensas «un segundo y luego dos medios segundos». Piensas: «un golpe, luego dos golpes más rápidos». El cuerpo lo entiende antes que la mente.

Cómo practicar las figuras en la guitarra

Un ejercicio fundamental para interiorizar estas cuatro figuras es tocarlas sobre una sola nota —por ejemplo, el Mi de la primera cuerda al aire— mientras cuentas en voz alta.

Toca una redonda y cuenta: uno, dos, tres, cuatro. La cuerda resuena durante toda la cuenta. Luego dos blancas: uno-dos, uno-dos. La cuerda suena dos tiempos, la vuelves a pulsar, otros dos tiempos. Luego cuatro negras: uno, dos, tres, cuatro. Un pulso por nota. Luego ocho corcheas: uno-y, dos-y, tres-y, cuatro-y. Dos ataques por tiempo.

No necesitas saber leer partituras todavía para hacer este ejercicio. Necesitas un pulso estable —tu propio conteo, o un metrónomo— y la capacidad de escuchar si las duraciones son realmente proporcionales. Ese oído para las proporciones rítmicas es la base de todo lo que vendrá después.

Para seguir pensando

Hemos visto las cuatro figuras principales. Pero el sistema no se detiene ahí: hay figuras más pequeñas —la semicorchea, la fusa, la semifusa— que subdividen el tiempo todavía más, abriendo el camino a todo lo que la música moderna hace con la velocidad y la densidad rítmica. ¿Cuánto más pequeño puede volverse el tiempo antes de que el oído deje de distinguirlo? Eso es exactamente lo que exploraremos en el siguiente post.

El ritmo es la base de toda música. Sin ritmo, las notas son solo sonidos flotando en el vacío. — Tito Puente