La música en China, India y Persia antiguas: sistemas paralelos

El error del mapa

Hay un sesgo que conviene nombrar antes de empezar: cuando estudiamos historia de la música en Occidente, el mapa mental que usamos tiene el Mediterráneo en el centro. Grecia, Roma, la Iglesia cristiana, Europa. Todo lo demás aparece en los márgenes, como si fuera decorativo o secundario.

Ese mapa está equivocado.

Mientras Pitágoras calculaba proporciones en Samos y los romanos llenaban sus anfiteatros de música, en China se desarrollaba una teoría de los sonidos vinculada al orden del cosmos y al mandato imperial. En India, filósofos y músicos construían uno de los sistemas teóricos más sofisticados jamás concebidos, capaz de describir emociones con una precisión que la teoría occidental tardó siglos en siquiera intentar. En Persia, músicos de corte refinaban escalas y modos que luego viajarían hacia el oeste —hacia el mundo islámico, hacia Al-Ándalus, hacia Europa— transformando todo lo que tocaban.

Estos no eran sistemas primitivos ni exóticos. Eran civilizaciones maduras con tradiciones musicales tan antiguas, elaboradas y conscientes de sí mismas como cualquier cosa que produjera el mundo mediterráneo. Y en muchos aspectos, más antiguas.

China: cuando el sonido sostiene el cielo

En la antigua China, la música no era entretenimiento. Era cosmología.

La idea central del pensamiento musical chino es que el sonido y el orden del universo son la misma cosa. Un estado bien gobernado se reconoce, entre otras cosas, por su música correcta. Una música correcta refleja la armonía entre el cielo, la tierra y los seres humanos. Por eso los emperadores no delegaban en asesores menores la cuestión musical: los rituales sonoros eran asunto de Estado.

El sistema chino antiguo se organizaba en torno a los doce lü —doce alturas fundamentales, seis yang y seis yin, que correspondían a los meses del año, los puntos cardinales, las estaciones y otros principios del orden natural. De esas doce alturas se extraían las escalas de cinco notas —las escalas pentatónicas— que dominaban la práctica musical china y que cualquier persona puede reconocer hoy al escuchar música tradicional del Asia oriental.

La escala pentatónica no es una simplificación. Es una elección filosófica: cinco notas que, en la tradición china, correspondían a los cinco elementos (madera, fuego, tierra, metal, agua), a los cinco planetas visibles, a los cinco sabores. La música era un mapa del mundo.

El instrumento que mejor encarna esta cosmovisión es el qin —también llamado guqin—, una cítara de siete cuerdas que se toca desde hace más de tres mil años y que sigue tocándose hoy. El qin no era un instrumento popular. Era el instrumento del sabio, del letrado, del hombre cultivado que buscaba, a través de su práctica, la alineación con el Tao. Confucio tocaba el qin. Se dice que podía pasar días enteros practicando una sola pieza.

India: el sonido que precede al mundo

Si la música china era cosmología, la música india era —y es— metafísica.

En la tradición védica, el sonido no es una consecuencia del mundo físico. Es su origen. El concepto de Nada Brahma —que puede traducirse aproximadamente como «el sonido es Dios» o «el universo es sonido»— establece que la vibración primordial, el Om, precede y sostiene toda la creación. Esto no es una metáfora poética. Es una proposición filosófica que tiene consecuencias directas en cómo los músicos indios conciben su práctica.

El sistema musical de la India antigua se articulaba en torno a los ragas —un concepto sin equivalente exacto en la teoría occidental. Un raga no es simplemente una escala, aunque incluye una escala. Es una entidad musical compleja que define: qué notas usar, en qué orden ascender y descender, qué ornamentos aplicar, qué nota enfatizar, a qué hora del día o noche debe tocarse, y qué emoción —qué rasa, qué sabor emocional— debe evocar.

Los textos teóricos que codifican este sistema son extraordinariamente antiguos. El Natya Shastra, atribuido al sabio Bharata y datado entre el siglo II a.C. y el siglo II d.C., es uno de los tratados sobre música, danza y teatro más completos que ha producido cualquier civilización. Su análisis de las emociones musicales —los nueve rasas fundamentales, desde el amor hasta el terror, pasando por el asombro y la serenidad— es una psicología de la música que anticipa en siglos lo que la neurociencia moderna está apenas empezando a confirmar.

Persia: la música como jardín

La civilización persa —que abarca desde el Imperio Aqueménida del siglo VI a.C. hasta la Persia sasánida que coexistió con Roma y Bizancio— desarrolló una cultura musical de un refinamiento notable, aunque es la que menos documentación directa ha dejado de las tres que abordamos en este post.

Lo que sabemos nos llega de varias fuentes: bajorrelieves que muestran músicos en las cortes de Persépolis, referencias en textos griegos que se asombraban ante la música persa, y —sobre todo— la influencia que esa tradición ejerció sobre el mundo islámico que la heredó.

El sistema musical persa giraba en torno a los dastgah —modos o sistemas modales que, como los ragas indios, no son solo escalas sino estructuras expresivas completas, con sus propias reglas de ornamentación, sus propias emociones asociadas y sus propias jerarquías de notas. Este sistema no desapareció con la conquista islámica del siglo VII: sobrevivió, se transformó, y se convirtió en el núcleo del sistema de maqam que dominó la música del mundo árabe, persa y otomano durante siglos.

Persia fue, musicalmente hablando, un cruce de caminos. Absorbía influencias de India por el este y del mundo mediterráneo por el oeste, las procesaba en su propia tradición, y las devolvía transformadas. El laúd de cuello largo que los romanos encontraron en los mercados orientales tiene su origen en la Persia y Mesopotamia antiguas. Ese mismo instrumento, varios siglos después, llegaría a Europa como laúd árabe —al-'ud— y se convertiría en el instrumento central del Renacimiento europeo.

Los caminos de los instrumentos son, a veces, más elocuentes que los libros de historia.

Tres sistemas, una pregunta

China, India y Persia desarrollaron sus sistemas musicales de forma mayormente independiente entre sí y respecto al mundo mediterráneo. Y sin embargo, cuando los comparamos, aparecen convergencias que resultan llamativas.

¿Por qué civilizaciones que no se conocían llegaron a conclusiones tan similares? Es una de las preguntas más fascinantes de la historia cultural de la humanidad. Quizás porque hay algo en la naturaleza física del sonido —en las proporciones entre frecuencias, en la forma en que el oído humano percibe la consonancia— que empuja a culturas distintas hacia soluciones parecidas. O quizás porque la música toca algo tan profundo en la experiencia humana que inevitablemente atrae reflexiones filosóficas similares.

La respuesta, probablemente, tiene algo de ambas cosas.

Lo que viajó y lo que se quedó

De estas tres tradiciones, la persa fue la que más directamente influyó en la historia musical de Occidente, principalmente a través del islam. La india influyó en el sudeste asiático y, mucho más tarde, en la música popular occidental del siglo XX —los Beatles estudiando con Ravi Shankar no es un capricho psicodélico, sino el final visible de una cadena de transmisión milenaria. La china se mantuvo durante siglos en una relativa autonomía, desarrollándose hacia adentro con una coherencia extraordinaria.

Pero las tres siguen vivas. El guqin chino sigue tocándose. Los ragas siguen improvisándose al amanecer y al anochecer. La tradición persa del dastgah sigue enseñándose en los conservatorios de Teherán.

Eso es algo que no puede decirse de la música romana, de la que apenas quedan fragmentos.

Y mientras estas grandes civilizaciones continentales elaboraban sus sistemas, había otro mundo musical floreciendo al sur del Sahara —un mundo donde la música no se pensaba como cosmología ni como metafísica, sino como tejido vivo de la comunidad. Un mundo donde el ritmo no era el soporte de la melodía, sino su igual, o quizás su superior.

Ese mundo merece su propio capítulo.

«El sonido es la forma más directa de la realidad. Todo lo demás es su sombra.» — Parafraseado del Natya Shastra, atribuido a Bharata (entre s. II a.C. y s. II d.C.)

Sugerencias de escucha

• Guqin: Wu Jinglüe — maestro del guqin del siglo XX, grabaciones de referencia para acercarse a la tradición china clásica
• Raga Bhairav: Pandit Jasraj — raga matutino, una de las formas más antiguas y veneradas de la música clásica india
• Música persa clásica: Mohammad Reza Shajarian — voz central de la tradición persa, puente entre lo antiguo y lo contemporáneo